De la montre de poche à la montre-bracelet
Les différentes évolutions du bracelet sont intimement liées à celles de la montre elle-même. Avant d’apparaître sous son format actuel, c’est-à-dire montée sur un bracelet en cuir, en métal ou en caoutchouc, par exemple, la montre connaît plusieurs mutations au fil des siècles. Les premières traces d’outils de mesure du temps remontent même à l’Égypte antique il y a 5000 ans, avec l’invention du cadran solaire, l’un des ancêtres de la montre. Plusieurs millénaires plus tard, les montres deviennent portatives, mais ne sont pas encore installées sur les poignets.
. Après la montre pendentif, la tendance de la montre de gousset
Un vent nouveau arrive dans l’horlogerie des années 1600. Avant le XVIIe siècle, il est en effet d’usage de porter une montre au cou, accrochée tel un pendentif. En Angleterre, alors que Charles II change les habitudes vestimentaires avec la mode du gilet, beaucoup d’utilisateurs se mettent à porter une montre de poche. Ces garde-temps personnels prennent la forme de petites horloges. Cette montre se place dans la poche de l’utilisateur, une pratique très courante à l’époque. Les montres de poche peuvent aussi être épinglées à l’aide d’une chaine sur des vêtements. La chaine sur laquelle la montre de gousset est attachée peut aussi être en métal précieux comme l’or.
. Un outil à la mode, mais très peu pratique
Pour connaître l'heure, il faut à l’époque sortir la montre de sa poche ou de son vêtement, ouvrir le couvercle de protection, regarder l'heure puis refermer le clapet avant de la remettre à sa place. Si ce rituel est élégant et parfois théâtral, il est également peu pratique, car il nécessite d’interrompre ses activités pour consulter l'heure. À l’époque, le couvercle de protection pouvait aussi s'abîmer facilement. Ce défaut de praticité justifie en partie l’émergence de la montre-bracelet.
Le bracelet : une idée révolutionnaire pour les montres
La paternité de la création de la montre-bracelet fait toujours débat chez plusieurs grandes marques horlogères. Plusieurs hypothèses émergent sur le sujet :
. Un premier modèle au XVIe siècle ?
Certains écrits semblent mentionner que l’usage d’un bracelet pour porter une montre au poignet est un concept qui remonte au XVIe siècle. Dans les années 1570, la reine Élisabeth I d’Angleterre aurait reçu en cadeau une montre-bracelet de la part de Robert Dudley, alors comte de Leicester. Ce présent est en réalité un brassard richement orné de pierreries sur lequel une montre est accrochée.
. Le bracelet en cheveux de la Maison Bréguet, première montre-bracelet
La maison d’horlogerie Bréguet conserve dans ses archives la première commande de montre-bracelet de l’histoire. En 1810, période pendant laquelle les montres portatives sont utilisées uniquement selon le format montre de poche, l’horloger et joaillier reçoit alors une demande de la Reine de Naples qui souhaite la fabrication d’une « montre pour bracelet à répétition ». Cette commande est considérée comme historique, car elle initie une nouvelle tendance dans l’horlogerie, celle de la montre-bracelet. Si aucune mention ni aucun croquis ne décrit avec précision les caractéristiques de cette montre mémorable, il est cependant connu qu’elle porte la référence 2639. Si le boîtier est de forme ovale et exceptionnellement fine, son bracelet en cheveux est garni de fil d’or.
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Le bracelet en or de Patek Philippe, la première montre-bracelet suisse de l’histoire
En plus de se faire un nom en fabriquant des montres de poche, la maison horlogère Patek Philippe est aussi considérée comme la créatrice de la toute première montre-bracelet de fabrication suisse en 1868, destinée à la comtesse hongroise Koscowicz. En avance sur son époque, la petite montre montée sur un bracelet en or de Patek Philippe se distingue radicalement des montres à gousset et des broches. Davantage considérée comme un bijou plutôt qu’un outil pour lire l'heure ou mesurer le temps, elle gagne le cœur d’une clientèle majoritairement féminine.
Bracelet de montre : du XIXe à la période contemporaine
Si les montres-bracelets gagnent d'abord en popularité auprès des femmes au XIXe siècle, le développement de l’aéronautique et la guerre qui marque la première moitié du XXe siècle contribuent à l’évolution des montres-bracelets pour les hommes. Sur le champ de bataille, l'aspect pratique d'une montre-bracelet surpasse de loin celui d'une montre à gousset. Les progrès de l’aviation demandent aussi aux pilotes de porter des instruments facilement accessibles et lisibles comme les montres attachées au poignet grâce à un bracelet. Au début de la Première Guerre mondiale, les montres-bracelets représentent ainsi environ 7 % de la production horlogère totale, soulignant leur essor fulgurant :
. Le bracelet en cuir, de Louis Cartier : première montre-bracelet pour homme
Pour répondre aux besoins de son ami aviateur Alberto Santos-Dumont, le joaillier et horloger Louis Cartier crée la montre Cartier Santos. Si le design du boîtier est pensé pour les pionniers de l’aéronautique, la montre est attachée à un bracelet travaillé minutieusement en cuir. Cette matière est à la fois appréciée pour son confort et sa maniabilité. Sans l’imaginer peut-être, la maison Cartier fait basculer une nouvelle fois l’histoire de l’horlogerie, en initiant une tendance poussant à l’usage des montres-bracelets chez les utilisateurs masculins.
. L’acier inoxydable, le nylon ou le caoutchouc
D’autres matières sont aussi utilisées pour concevoir les bracelets de montre, outre le cuir et l’or. Les horlogers ont recours à des métaux précieux comme le platine ou l’argent depuis le début du XXe siècle. À mesure que la maîtrise des techniques évolue, des variantes confectionnées avec d’autres matières à la fois robustes et confortables apparaissent. Les bracelets en métal ou en acier inoxydable, ainsi que ceux en nylon, en silicone ou en caoutchouc sont des alternatives permettant de sublimer l’aspect d’une montre sur votre poignet.
Grâce à l’évolution du bracelet, des solutions innombrables sont accessibles aujourd’hui pour transformer l’aspect de toutes les montres. Que ce soit pour une montre chronographe, une montre connectée, une montre de luxe, une montre de sport ou une montre de plongée, les bracelets interchangeables offrent un éventail de possibilités. Accessible généralement à tous les budgets, le bracelet est bien plus qu'un simple accessoire, il joue plusieurs rôles importants et peut avoir une grande influence sur l'esthétique, le confort et parfois même les fonctionnalités de la montre.
